Il termine è di origine inglese. «Secondo il dizionario etimologico di Oxford, la prima attestazione del vocabolo prehistory risale a un articolo apparso nel 1836 sulla "Foreign Quarterly Review". Il termine diventa comune verso gli anni Sessanta» (Mario Barenghi, Poetici primati. Saggio su letteratura e evoluzione, Macerata, Quodlibet, 2020, p. 23).